På spår av historier
Massor av anekdoter, hundratals av bilder. Vårt besök i Villa Karo förra våren var en minnesvärd och framför allt en pedagogisk upplevelse; ett dyk i en kultur som redan är ganska okänd för oss och ett ganska varierat religiöst system.
Text: Veera Pitkänen
Foton: Veera Pitkänen, Bjombo si och Husiga
Från början blev vi väl medvetna om Benins otaliga vodungudar och gudinnor. Denna nya värld öppnade smulor av information åt gången, historia efter historia. Byn hotade åskguden Heviosson att svara på sig om den nyligen förlorade geten inte snart återlämnades till dess ägare, och efterträdaren till Mami Wata vi träffade sa att gudarna nyligen hade rekommenderat honom att gå ut ur bilen för att undvika en olycka.
Bjombo si (vänster) och Husiga (mitt) studerar sina gudar vid Vodun-klostret i Agbanakin. De dokumenterade sina liv och drömmar under en fotograferingsverkstad. Foto: Veera Pitkänen.
Vi kom närmare voduntraditionen genom intressanta, ofta förvirrande och palmspirerade sodabidrivna möten. Vi hörde talas om de latenta krafterna hos tvillingdockorna i trä och fick en titt på hemligheterna med att konsultera superguden Fâ. Vi besökte också Ouidah, den enda skolan i Benin där vodun är en integrerad del av läroplanen.
Vår gemensamma fotograferingsverkstad på Togoles sida hjälpte oss däremot att förstå djupare vardagen för dagens vodunklosterkandidater ur ett barns perspektiv. I dessa så kallade internatskolor tillbringar många beninier och togoleser tid på att utforska sina egna gudar.
Till skillnad från vuxna behöver barn inte vara i klostret natt och dag; de sover där och hjälper sina familjer med hushållssysslor under dagen. Klostertiden kulminerar i en ceremoni för att lugna gudarna, varefter de invigda kan fortsätta sina liv på normalt sätt. Bilderna som tagits av de tre åtta år gamla tjejerna i klostret tog oss in i sina upplevelser, minnen och drömmar.
Tack vare allt detta lämnades inte vår tid i Benin att titta på den nya miljön genom en outsiders ögon och genom en kameralins. Upplevelsen bildade en kulturell dialog med de människor vi träffade.
Att ta hand om syskon är också klosterkandidaternas ansvar. Bjombo si bär sin lillebror. En skörd av en fotograferingsverkstad från byn Agbanakin, Togo.
Jag stannade på Grand-Popo i ytterligare en månad efter att Villa Karo stängde sina dörrar under vistelsen. Efter att de finska stipendiaterna - inklusive min arbetspartner - och de franska semesterfirarna packade sina väskor och gick mot sommar-Europa, kom jag till ämnet jag forskade på på ett nytt sätt och naturligtvis till de otaliga berättelserna i dem.
Han har nu en magisterexamen i visuell antropologi i böcker och omslag, och skörden av bildprojektet, som visades i Berlin i oktober i år, sågs också i Helsingfors på våren och vintern. Även om månaderna i Benin med återkomsten av vardagen verkar väldigt avlägsna, ringer de flamboyanta vågorna från Grand-Pop fortfarande tyst i mina öron och påminner om havsgudinnans eviga närvaro.
Veera Pitkänen är en berlinbaserad fotojournalist och kulturforskare som genomförde en studie av unga flickors upplevelser i vodunkloster våren 2014. Läs också Akpés nummer 1/2014 av henne och Anniina Mustalahtis tankar före resan.v
Bilderna i berättelsen har publicerats med tillåtelse från flickorna och deras familjer.
Kvinnor och barn samlas under dagen med familjen Husiga. En skörd av en fotograferingsverkstad från byn Agbanakin, Togo.
Husiga (vänster), Bjombo si och Bjombo si bär vatten på sina axlar. Ovanpå huvudet får de bara bära varor efter att ha avslutat initieringsceremonin. En skörd av en fotograferingsverkstad från byn Agbanakin, Togo.
Klosterhälsningar hälsar besökare och deras familjer. En skörd av en fotograferingsverkstad från byn Agbanakin, Togo.
Husigas syster Fiomagnan är störd av andan hos hennes döda moster. Nu har han redan genomfört den nödvändiga ceremonin. En skörd av en fotograferingsverkstad från byn Agbanakin, Togo.
Moster Husigan tupplurar i ett kloster som är knutet till familjens hem. En skörd av en fotograferingsverkstad från byn Agbanakin, Togo.
Bjombos si lilla bror väntar på sin syster i dörröppningen. Foto: Veera Pitkänen.
Gu, järn- och krigsguden, stör Bjombo si, och det är därför han redan har tillbringat dagar i klostret. För den kommande initieringsceremonin behöver han t.ex. fyra getter. Foto: Veera Pitkänen.
Bertrand Hounza med sina venavi tvillingdockor. Dockorna representerar hans avlidna nära och kära. Foto: Veera Pitkänen.
Eleverna gläder sig över terminens sista skoldag. Staden Ouidah är hem för École Primaire Privée Confessionel Vodoun-Hwendo - Benins enda utbildningsinstitution med en läroplan som inkluderar vodun. Foto: Veera Pitkänen.